Audi A3: Narodziny Kompaktu Premium
W 1996 roku Audi wkroczyło na rynek dominowany przez producentów samochodów masowych i praktycznie zdefiniowało koncepcję kompaktów premium. Do tego czasu istniały inne propozycje, takie jak BMW Seria 3 Compact, bazująca na znanym już Serii 3 E36, a także modele Peugeot 306, Opel Astra czy Renault Mégane, reprezentujące tradycyjny koncept europejskiego kompakta.
Audi A3 – Innowacja w Kontekście
Audi postanowiło podjąć inną drogę. Nie zamierzało po prostu obniżać jednego z większych modeli, lecz stworzyć samochód dedykowany, stosunkowo niewielki i posiadający wystarczające argumenty, by uzasadnić wyraźnie wyższą pozycję w stosunku do wszystkich tych kompaktów masowych. Odpowiedzialny za jego kształt był Dirk van Braeckel, wówczas szef projektantów Audi, którego kariera później rozwinęła się w niezwykle interesujący sposób. Pracował również dla Skoda i stworzył Bentley Continental GT, ale z Audi A3 miał do czynienia z zupełnie innym wyzwaniem.
Pierwszy Audi A3 mierzył zaledwie 4,15 metra długości – wartość, która dziś jest szczególnie ilustracyjna dla wzrostu samochodów. Jego design nie wymagał wielu sztucznych elementów, by przekazać, że nie jest to po prostu kolejny kompakt. Pod maską znajdowała się platforma PQ34, niezwykle ważna dla Grupy Volkswagen. Później służyła również do budowy takich modeli jak Volkswagen Golf IV, pierwszy Seat León, New Beetle czy Audi TT. To pokrewieństwo jest kluczowe do zrozumienia projektu.
Audi nie stworzyło izolowanej ekstrawagancji, lecz idealnie wpasowaną w strategię przemysłową, zdolną do dzielenia się technologią, przy jednoczesnym zachowaniu wyraźnie rozpoznawalnej osobowości każdej marki. Nazwa techniczna również odzwierciedlała tę ewolucję: P odnosiło się do 'Passagier' (pasażer), a Q wskazywała na przekroczną (transversalną) pozycję silnika, skonstruowaną do efektywnego wykorzystania dostępnego w kompaktowej karoserii przestrzeni. Audi A3 zaprezentowano po raz pierwszy na Salonie w Frankfurcie w 1996 roku, początkowo z trzema drzwiami i sportowym wyglądem, co było spójne z charakterem, jaki Audi chciało nadać temu modelowi. Kosztował około 18 000 euro (wtedy 3 miliony peset).
Gama zaczęła się rozszerzać od 125 KM, oferując silnik 1.8 atmosferyczny. Nie była to deklaracja wojny mechaniczną, ale rozsądna podstawa dla modelu, którego prawdziwa rewolucja leżała początkowo w pozycjonowaniu, a nie w osiągach. Audi szybko rozszerzyło receptę, wprowadzając wersje z napędem quattro i różnicowekiem Haldex, wzmacniając technologiczny wizerunek, który jeszcze bardziej odróżniał produkt od wielu konwencjonalnych kompaktów tamtej epoki. Rzeczywiście interesujący krok to wersja S3 z silnikiem 1.8T o mocy 204 KM.